Меня унизили на встрече выпускников, когда я искала бывшего парня, по которому скучала много лет.Глава 1

Когда я получила приглашение на встречу выпускников, то была изрядно озадачена. Говорили, что встреча предназначена лишь для выдающихся фигур из разных отраслей. Но я-то простая работяга, успевшая побывать в тюрьме; вряд ли я подхожу, верно? После долгих раздумий я всё же надела белую блузку с тёмно-зелёными классическими брюками и пришла, выглядя настолько опрятно, насколько могла. В тот миг, когда я вошла в зал, меня ошеломила его показная роскошь. Даже воздух пах деньгами. Меня захлестнула волна сожаления. Определённо, мне не следовало приходить. Но потом я вспомнила, что скоро увижу того, по ком так тосковала, и вся тревога превратилась в чистое томление. Я подняла голову — и вот он, Джулиан Торн, в очках. Его сшитый на заказ костюм делал его ещё более сдержанным, мальчишеская невинность минувших лет сменилась утончённой зрелостью. От него исходила отполированная уверенность весьма успешного руководителя. Сердце мгновенно заколотилось, и из глубины моего существа разлилась горькая, острая, такая знакомая боль. Прошла целая вечность, прежде чем я сумела заставить себя отвести взгляд. Я стояла, раздираемая сомнениями и нервами, желая приблизиться, но слишком напуганная. Я осмеливалась лишь украдкой бросать взгляды время от времени. В следующую секунду кто-то из бывших одноклассников рядом дёрнул меня к себе:

— Смотрите, кто здесь! Неужто Вивиан Хейз, наша школьная королева? Где ты пропадала все эти годы? Ты просто исчезла!

— Мы всех спрашивали, но никто не знал, в каком ты в итоге колледже...

— Или ты просто остепенилась и стала домохозяйкой?

Одноклассники засыпали меня вопросами, но я не могла вымолвить ни слова. Толпа вокруг нас обернулась, их взгляды обострились, препарируя меня, словно я была публичным зрелищем. Моя выцветшая блузка, эти потёртые брюки, стоптанные, облезлые туфли. За эти годы я научилась принимать это презрение и пренебрежение. Единственное, чего я не могла вынести, — это взгляд Джулиана, острый, как сосулька, пронзающий меня насквозь, словно он хотел проткнуть саму мою душу. Его губы едва изогнулись в откровенной усмешке.

— Серьёзно, Гарвард — престижный университет. Как такая потаскуха, как она, вообще туда попала?

— Ты это взяла из секонд-хенда? Не боишься, что запятнаешь пол своим присутствием?

— Все приглашённые на эту встречу выпускников — знаменитости. Твоё приглашение, случайно, не краденое?

Серена Вэнс, стоявшая рядом с Джулианом, звучала так, будто хотела разорвать меня на части. Мы когда-то учились в одном классе, и просто игнорировать меня было бы уже достаточно плохо. Я не понимала, почему Серена так отчаянно стремится растерзать меня, как бешеная собака. Пока я стояла ошеломлённая, Джулиан усмехнулся.

— Я здесь сегодня, чтобы увидеть старых одноклассников. Посторонним не стоит пытаться врываться на вечеринку. Мне, в конце концов, совсем не хочется подцепить ту неудачу, что она с собой несёт.

Говоря это, он осторожно отступил на несколько шагов назад, словно один мой взгляд мог заразить его какой-то болезнью. Наши бывшие одноклассники смотрели в недоумении. Они не могли понять, почему двое людей, которые когда-то были неразлучны, внезапно стали настолько далеки и испытывают отвращение друг к другу. Когда-то в школе они слыли золотой парой. Я опустила глаза, надолго замолчав. Руки мои были крепко сжаты за спиной, а уши наполнились гулом и шёпотками:

— Будь я Джулианом, я бы тоже выбрал Серену. Богатая наследница и девчонка с обочины. Даже идиот знает, кого выбрать.

— Когда-то она была школьной красавицей, но посмотри на неё теперь, живёт хуже грязи. Туфли буквально разваливаются.

— Будь я на её месте, стала бы чьей-нибудь содержанкой. С таким-то лицом можно запросто грести деньги... Может, и некрасиво, но деньги быстрые.

— То было тогда! А теперь у неё судимость, замешана в смерти. Кому она теперь нужна?

Гул вокруг меня нарастал, становясь оглушительным. Внезапно я почувствовала себя так, будто меня раздели догола и выставили на всеобщее обозрение под осуждающими взглядами. Их слова, словно ядовитые плевки, вливались мне в уши, полные холода и презрения, к которым мне следовало бы уже привыкнуть. Моё лицо побелело.В тот миг, когда я уже собиралась повернуться и уйти, кто-то схватил меня за руку. Я обернулась. Передо мной стояла Серена Вэнс с бокалом вина и торжествующей улыбкой.

— Ц-ц-ц! Какая жалость! Ты теперь словно таракан — такое жалкое зрелище, что даже *мне* тебя жаль.

— Хватит притворяться. Ты своего добилась, — сказала я, подняв веки. — Зачем ты всё ещё здесь? Ты мазохистка? — злорадствовала Серена. А затем, словно осенённая внезапной мыслью, она насмешливо изогнула бровь:

— Уж не пытаешься ли ты разыграть карту жертвы, надеясь, что Джулиан тебя пожалеет? Не мечтай! Теперь он мой!

Она шагнула вперёд на каблуках и, приблизившись ко мне со злобной усмешкой, прошептала:

— Ха! Раньше он всегда тебе помогал. Как думаешь, кому он поможет сейчас?

С этими словами она театрально хлопнула себя по бедру, издала пронзительный вопль, а затем схватилась за лицо и отпрянула, изображая, будто только что получила звонкую пощёчину. Даже с моим богатым опытом, полученным в тюрьме, где я повидала самых разных интриганов, я не могла не оценить блестящей игры Серены Вэнс.

Не успела я и рта раскрыть, как подбежал Джулиан; его прохладный взгляд мгновенно сменился выражением панического беспокойства. С дрожью во взгляде он смягчил голос:

— Серена, кто тебя ударил? Тебе больно?

Серена ничего не ответила, лишь слёзы навернулись ей на глаза, и она бросила на меня полный обвинения взгляд.