Что взимал с меня мой отчимГлава 1

В тот год, когда мне исполнилось семь, мой отец погиб в автокатастрофе. Моя мать вышла замуж за свою первую любовь, и я стала сиротой в собственном доме.

На нашем первом совместном ужине мой отчим, Ричард, установил новое правило. «С сегодняшнего вечера, — сказал он, — всё в этом доме пополам».

Я съела одно рёбрышко.

Потом он посмотрел на меня, семилетнюю, и заявил, что я должна ему триста долларов за этот ужин.

Я взглянула на мою сводную сестру Тиффани, которая увлечённо обгладывала свои рёбрышки.

— Тиффани тоже ела рёбрышки. Почему она не должна платить?

— Потому что Тиффани — моя плоть и кровь, — спокойно произнёс Ричард. — Я люблю её. У неё есть привилегия быть моей родной дочерью.

Мой взгляд метнулся к матери.

Он продолжил без малейшей заминки:

— Твоя мать — моя жена. Я люблю её, поэтому она тоже пользуется определёнными привилегиями.

— Ты не связана со мной кровным родством. Между нами нет уз. У меня нет обязательств тебя кормить.

Чтобы внедрить систему Ричарда «все поровну», на каждый предмет в доме повесили ценник.

На дверце холодильника скотчем был приклеен прейскурант.

Яблоки: 1 доллар за штуку.

Молоко: 2 доллара за упаковку.

Остатки еды: 50 центов за порцию.

...

У моей мамы и Тиффани были особые привилегии.

Они могли открывать холодильник, когда им вздумается.

Я хотела открыть холодильник, но мне было нечем платить.

Голос Ричарда звучал холодно.

— Денег нет, а ты всё равно рассчитываешь поесть?

Я стояла молча, не в силах вымолвить ни слова.

Он притворился, что смягчился. — Ладно. Пока что запишем это на твой счёт. А потом вы с Элеонорой подпишете договор личного займа.

— Проценты будут начисляться по ставке высокого риска — одна десятая процента в день, с капитализацией до твоего совершеннолетия. Как только станешь взрослой и начнёшь зарабатывать, вернёшь всё до копейки.

Так мне выставляли счёт за каждый ватт электричества, за каждое зёрнышко риса. Даже за каникулы, в которые Ричард и мама возили Тиффани...

Из-за этой семейной системы «все поровну» я оказалась должна более шестисот тысяч долларов, когда даже ещё толком не выросла.

Чтобы долг не взлетел до небес, я жила аскетично.

Я даже рылась в мусоре, выискивая старую одежду и обувь Тиффани. Порой мне приходилось просить еду на улице.

Однажды зимой свирепствовал грипп. Я слегла с температурой.

Градусник показывал почти сорок градусов. Я вся пылала, чувствуя себя настоящим куском угля.

Разумеется, первым делом Ричард и мама достали свою бухгалтерскую книгу. Яростно пощёлкав на калькуляторе, они распечатали новый кредитный договор.

— Хлоя, ты можешь поехать в больницу. Но ты должна понимать, что медицинские расходы — это бездонная яма. Регистрация, анализы крови, капельницы — это запросто обойдётся больше тысячи долларов.

— Хлоя, вы с родителями договорились: семейные расходы делятся поровну. Личные непредвиденные траты, как, например, болезнь Хлои с температурой, оплачиваются самостоятельно.

Но оплатить всё самой я не могла.

Так что я подписала очередной кредитный договор с Ричардом и мамой.

...

В конце концов Ричард и мама не повезли меня в больницу.

Ехать в приёмный покой было слишком дорого, сказал Ричард. Пустая трата ресурсов.

Он съездил в местную аптеку и купил упаковку жаропонижающего и дешёвых противовоспалительных.

Общая стоимость: пятнадцать долларов.

Ричард вошёл в мою комнату с таблетками, мама маячила у него за спиной.

— Хлоя, пусть ты мне и не родная по крови, это не значит, что мне всё равно. Я заплатил за это наличными. Плюс пять долларов «сервисного сбора» за моё потраченное время. Итого пятьдесят.

Он положил лекарство на мою тумбочку. Затем протянул лист бумаги и ручку.

— Сначала подпиши кредитный договор. Как подпишешь, получишь таблетки.

Но я вся горела, веки налились такой тяжестью, что я не могла их открыть.

— Мама...

Голос мой прозвучал сдавленным шёпотом.

Она отвернулась.

— Просто подпиши, Хлоя. Подпиши и прими лекарство. Тебе станет легче.

Я переборола мучительную слабость от жара. Рука дрожала.

Я нацарапала своё имя на договоре, так что невозможно было разобрать.

Но в ту же секунду, как я закончила, из-за двери раздался голос Тиффани.

— Папа! Мама! Я порезала пальчик! Мне очень больно!

Мама подскочила как сжатая пружина, бросившись к Тиффани на кухню.

Её голос переполняли паническое беспокойство и нежность.

— Что случилось, моя сладенькая?

— Ой, дай мамочке взглянуть! Кровь идёт? Ричард, поехали. Отвезём нашу милую крошку в больницу, пусть перевяжут, сделают прививку от столбняка! Такой порез — дело серьёзное, нельзя рисковать инфекцией!

Слушая, как на улице Ричард в спешке заводит машину,

я лежала в постели, и по моему лицу градом катились слёзы.

Я не понимала.

Почему я сгораю при сорокаградусной температуре, и мне дают лишь дешёвые таблетки, да и за те заставляют подписывать кредит?

А Тиффани с крошечной царапиной на пальце получает бесплатную поездку в приёмный покой и укол от столбняка?

Тиффани, всеобщая любимица, заметила немой вопрос в моём взгляде.

Она ухмыльнулась.

— Потому что я папина родная дочь. Он меня любит.

— А твоя мама любит моего папу. И заодно, выходит, больше всего она любит меня!